의료진칼럼

방치하면 사지 마비까지 부른다! 경추 척수증

건강 만세365병원 척추센터 | 정형외과 전문의 | 강성식

척추는 우리 몸의 기둥이다. 척추 중에서도 목 부분을 경추라고 하는데, 경추는 허리에 비해 움직임이 아주 많은 부위다. 최근 들어 경추 질환을 앓고 있는 환자가 증가하고 있다. 현대인의 업무형태에 따른 경직된 자세, 바르지 못한 자세로 오랜 시간 스마트폰을 사용하는 습관이 그 원인으로 드러난다. 학교나 직장에서도 결석과 결근의 가장 큰 사유가 감기 다음으로 척추 질환 이 언급되고 있는 바, 이는 개인뿐 아니라 사회경제적으로도 큰 손실이 아닐 수 없다.

경추 부위의 신경은 우리 몸의 고속도로에 해당하는 중추신경계인 척수 그리고 국도에 해당하 는 신경근으로 이루어져 있다. 흔히 목 디스크라고 하면, 디스크가 신경근을 압박하여 목 주변 의 통증과 팔 저림 증상을 유발하는데, 환자의 80%이상은 적절한 치료로 2개월 안에 증상이 호전된다. 그런데 환자들에게 제시되는 치료방법으로 신경 성형술, 수핵 성형술, 도수치료 등 값 비싼 비급여 시술만 부각되고 있는 현실이 참으로 안타깝다. 병원 간 경쟁은 치열하고, 물가는 해마다 오르고, 인건비는 수직상승하는데 비해 변함없는 정부의 저수가 의료정책이 이를 부추기 고 있다.

논어 양화편에 보면, ‘割鷄焉用牛刀(할계언용우도)’라는 구절이 나온다. ‘닭 잡는데 어찌 소 잡 는 칼을 쓰느냐?’라는 뜻이다. 작은 일을 처리하는 데 있어서 지나치게 큰 수단을 쓸 필요가 없 다는 이 말은 지극히 상식적인 지혜다. 팔의 힘이 빠지는 마비 증상만 없다면, 대부분의 목 디 스크는 제대로 검증되지 않은 고가의 시술보다 가벼운 스트레칭, 물리치료, 소염진통제만으로도 충분히 치료될 수 있다.

목 디스크가 목뼈에 오는 감기 같은 질환이라면, 경추 척수증은 이와는 다르게 접근해야 한다. 용어부터 생소한 경추 척수증은 경추 부위에 발생하는 척수증으로, 척수증이란 뇌에서 다리로 내려가는 신경다발이 모인 척수가 압박되어, 중추신경계에 문제가 발생하는 심각한 질환이다. 초기에는 손놀림이 어눌해지고, 팔다리에 힘이 빠지며, 몸이 중심을 잃고 잘 넘어진다. 나아가 대소변 조절기능에 문제가 생기고, 급기야는 사지 마비를 일으키는 무서운 병으로 알려져 있다. 대부분의 환자들이 경추 척수증을 중풍과 같은 뇌 병변으로 오인하여 신경과를 먼저 찾는다. 하 지만 뇌 병변처럼 말이 어눌해지거나 갑작스런 사지 마비가 오는 증세와는 달리, 단추를 잘 못 채운다든지, 젓가락질에 문제가 있다든지, 정교한 동작이 안 되는 가벼운 증상부터 시작되어 서 서히 악화되는 것이 경추 척수증의 특징이다.

경추 척수증을 일으키는 가장 흔한 원인은 ‘후종인대골화증’이다. 척추를 잡아주는 인대에는 척추의 앞쪽에 종 방향, 즉 세로로 길게 위치하는 전종인대와 뒤쪽의 후종인대가 있다. 후종인 대골화증은 후종인대가 돌덩이처럼 딱딱해지는 골화(骨化) 현상이 발생하여 척수를 압박하는 질병이다.